茶叶是不是能够治病，是几千年来人们探求的一个问题。传说中炎帝主管农业，故称神农氏。神农氏也是医药的祖先，他经常上山采药，解除民众的疾病痛苦。有一天他误食了一种有毒的草，昏倒在一棵大树下，在无可奈何的情况下，他大把大把地吃起了这棵大树落下的树叶。过了不久奇迹出现了：头昏、脑胀、全身无力都消除了。后来炎帝就把这种树的树叶叫做“茶”，并指明茶有解毒功能。这就是“神农尝百草，日遇害七十二毒，得茶而解之”的典故。其后在《淮南子·修务训》中还记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。”这是区分食物、药物与毒物的最早认识，从中也能帮助我们理解“药食同源”以及“食补胜于药补”的涵义。

我国历史上的茶叶论著，如《茶经》、《茶序》、《茶论》、《茶疏》、《茶录》、《茶谱》等等，哪一部也没有离开“医”，这说明自人类发现与利用茶叶的那天起，茶就是医学的一个重要组成部分。

20世纪以来，医学家和生物学家们对茶叶的研究进入了一个前所未有的阶段。儿茶素、茶单宁、茶黄酮等茶多酚类、生物碱和茶多糖类茶提取物获得了广泛大量的应用。

在日本、韩国，以茶多酚为主剂的保健营养丸剂、粉剂、口香糖、牙膏、面条等产品大量涌现，茶罐头因为标榜具有减肥效果，销售额已超过可乐和咖啡，成为日韩饮料市场的第一产品，这些产品的研制造就了日本的三井财团、太阳产业、伊藤园集团等大型企业，可见茶提取物的市场前景有多么广阔！

在国内，茶提取物也是医药学专家们研制的热门课题，茶饮料一度成为时下最流行的饮料之一，含茶提取物的牙膏、口香糖也深受消费者喜爱。儿茶素类化合物年列入食品添加剂国家标准，广泛应用于食品、药品、保健食品、日用化工等不同领域，主要用来“抗氧化、抗辐射、抗癌防癌、降血脂、清除体内自由基及抑菌、除臭、保鲜”等。

在国际上，一项大规模的国际间合作研究课题：“茶对人体健康作用的研究”正式启动，这项由世界粮农组织发起，英国、美国、加拿大商品基金会和肯尼亚、印度尼西亚、斯理兰卡集资的国际合作项目，首先在英国成立了一个茶叶贸易健康研究协会，英、美、加6名专家组成一个指导委员会，研究内容包括：

茶提取物对心脑血管、糖尿病、癌症等疾病的作用和效果。参与单位为美国医学基金会、美国康奈尔大学医学院、美国波士顿大学医学院、美国纽约州立大学医学院。

人体癌症研究，参与单位为美国农业部人体衰老、营养中心。

这项大规模的国际间研究课题已表明：茶叶和茶提取物的研究已成为国际间一项起点高、学科高度交叉、进展迅速、前景一片光明、竞争激烈的重要课题，期待研制出价值更高、更珍贵的药用成分，为人类健康作出更大的贡献。

年，英国的生物学家罗伯特对茶叶中儿茶素的氧化产物进行了研究，最终完成了该产物的理论研究并确定了分子结构式，命名为“茶色素”。20世纪60年代末，我国学者楼福庆等经过大量的实验，终于在茶叶的多种成分中提取到了药用成分——茶色素！实验证实茶色素具有抗动脉粥样硬化与促纤溶作用。年我国建成世界上第一条提取“绿色黄金——茶色素”的现代化生产线，成为世界上第一个将“茶色素”产业化的国家，并获得了发明专利！这是茶叶药用现代化过程中里程碑式的成果！